“沙发旅行”的互助平台CouchSurfing抓住时机并得到了VC的支持。
文∕Gwen Moran 译∕寒雨
1999年，芬顿(Casey Fenton)有幸得到了一张去冰岛的便宜机票，但是需要找住的地方。他向冰岛首都雷克雅未克的1500多名学生发送电子邮件，询问是否可以借宿，哪怕在沙发上凑合一下都行。结果，他建立起了新的朋友网络，也有机会领略到一个“真正的”雷克雅未克。在当地文化中徜徉了一个周末离开时，芬顿有了一个新的想法——创建非营利社区，搭建一个全新的旅行体验平台。
他邀请在Fuxito环球(由风投支持的国际性足球网站)工作的前同事霍弗(Daniel Hoffer)和勒坦(Sebastien LeTuan)，以及好友赛尔维里(Leonardo Silveira)一起，成立了CouchSurfing。这个在旧金山成立的组织，意在搭建一个平台，让世界各地的人们可以自由连通，鼓励用户向来当地旅行的人免费出借家庭空间(房间、沙发等)，促进更为经济的旅行和更深入当地生活的文化体验。
尽管一些狂热的科技爱好者非常喜欢这个计划，但有时候看起来很美的计划也会行不通。自2003年，该公司就以非营利组织的身份出现，然而霍弗说，因为不属于美国国税局(IRS)列明的免税组织的任何类别，2011年年初，公司申请501(c)(3)(501c3是美国税法的一个条款，给宗教、教育、慈善、科学、文学、公共安全测试、促进业余体育竞争和防止虐待儿童或动物等七个类型的组织以免税待遇)被拒。因此创业团队又申请了“公益公司”(Benefit Corporation，简称B Corp)身份，这种身份可以为有社会责任使命的公司带来好处。但是公司仍然需要现金。
“我们一直在寻找那些与我们的目标一致的投资者，我们的目标是建立一个强大并持续发展的社会公益组织。”在霍弗眼里，在这个层面上，Benchmark Capital和Omidyar Ventures这两家投资机构，实在是再合适不过的选择。2011年8月，CouchSurfing从这两家投资商获得一笔760万美元的威廉希尔中文网站 。
霍弗表示，这笔威廉希尔中文网站 中很大部分将用于招聘人才，特别是扩大工程师队伍，以便更好地服务240个国家和地区的320万注册用户。然而，CouchSurfing的盈利模式尚未清晰。据霍弗透露，目前公司惟一的收入来源是为用户提供基本安全保障的身份认证系统(信用卡信息与用户提交的注册信息进行交叉核对)。同时，CouchSurfing还面临着市场上一些提供完全免费服务的对手的竞争，比如The Hospitality Club、Global Freeloaders和BeWelcome，尽管他们目前所拥有的注册用户相对较少，但实力也不容小觑。
与其他一些将陌生人联系到一起的平台一样，安全始终是人们担心的问题。CouchSurfing在网站的好几处地方都强调了“危险的陌生人”问题，它打造了一个推荐和评价系统，鼓励用户写下对自己招待或借宿过的另一名用户的感觉。同时，用户也可以互相担保，为自己知晓的人进行人格保证。除此之外，网站也会善意提醒：“你可以而且最好慎重选择要接待谁，什么时候接待。”
如今，人们已经逐渐接受这种“沙发旅行”方式，并积极响应。自成立以来，CouchSurfing成功赢得了370万注册用户，并打造出600万次愉悦的体验。不过，真正睡在凹凸不平的沙发上(不少好客的家庭，其实提供的是真正的床铺)的旅人有多少，依然是个未知数。
